Según Pierre Boulnois¹, hasta que en 1907 el arqueólogo Sir Aurel Stein² encuentra la Caverna de los Mil Budas no se puede hablar de una historia remota y documentada sobre la seda china.

Cerca de Tueng-huang, al noroeste del Khan-su que albergó las primeras misiones budistas, un acantilado cortado a pico sobre el río tiene multitud de nichos que albergan innumerables Budas desde hace siglos. Allí, en las épocas de gran fervor religioso, traductores y sabios budistas trabajaron para alcanzar la salvación eterna y allí concurrió la ciencia de toda China. Cuando Stein lo descubrió era el más vasto depósito de manuscritos chinos, escritos en tibetano, sánscrito, sogdiano, iraniano oriental, uigur e incluso en hebreo.

Es precisamente con ese hallazgo como empiezan a ser conocidas las antiguas rutas comerciales en torno al Asia central. Stein encuentra tejidos de sedas coptas, bizantinas o sasánidas, de los siglos V y VI de nuestra era, y ornamentación de estilos griegos, cristianos y búdicos mutuamente influidos. La dinastía de los Wei, a mediados del siglo III d. C., extendió sus dominios a lejanos territorios occidentales. Un soberano de las tierras del Khotaan³ se casa con una princesa china⁴ que, para poder seguir llevando sus lujosos vestidos de seda, se ve en la necesidad de exportar clandestinamente de su país los huevos del gusano de la seda, escondidos en su cabellera. Así se implanta la sericultura en un país lejano de la corte china. Del reino del Khotan, la seda china pasa a la dinastía de los sasánidas (221-651) en el territorio persa.

La corte china incluía la seda entre los regalos que intercambiaba con los pueblos vecinos y estos pueblos acudían al país de la seda en busca de tan preciadas telas. La tesis defendida por Boulnois no está en contradicción con las otras referencias históricas que citamos; más bien debemos entender que son complementarias: una cuestión es el desarrollo del comercio de la seda china y otra es la difusión del conocimiento sobre tan preciada materia textil. Resulta ocioso, por otra parte, discutir si fueron los chinos quienes exportaron la seda o fueron los mercaderes occidentales quienes la importaron al resto del mundo.

En el imperio de Bizancio, el comercio de la seda importada suponía un coste tan importante que Justiniano establece para ello férreas limitaciones aduaneras. Bizancio influye poderosamente sobre sus vecinos a través de la cristianización, que utiliza políticamente a su favor; con esas influencias se alía contra los persas, los más próximos exportadores de seda.