Los ovinos actuales productores de lana de vellón son todos de la especie ovis aries, descendientes del muflón y de otras razas de primitivos bóvidos asiáticos. Es un rumiante ungulado. El animal macho se llama carnero y tiene cuernos, generalmente curvados; la hembra no los tiene, salvo en pocas especies. Viven en rebaños (con algunas salvedades), al cuidado del hombre desde la Edad de Piedra y a través de su larga historia de animal doméstico ha sido sometido a sucesivas hibridaciones, cruzando diversas razas en busca de mejorar producción de lana o de carne, según los fines de explotación, y mejor adaptación a los climas de su crianza. Curiosamente, es el primer animal mayor del que se sabe que ha sido clonado.

El muflón actual, de la especie que abunda en varias regiones.

El hábitat de la oveja abarca casi todos los posibles en nuestro planeta, desde los áridos desiertos a las zonas más húmedas, frías o templadas. El conocido como carnero de Dall (Ovis dalli) es una especie de carnero salvaje de Norteamérica; en especial habita las tierras frías de las Montañas Rocosas entre la Columbia Británica y Alaska. Posee un pelaje blanco característico, especialmente hermoso.

Un hábitat distante de Alaska es, por ejemplo, el de Canarias, donde los muflones se han reintroducido con notable éxito.

La mayor parte de las productoras de lana del continente europeo, de las exportadas a Australia y Argentina en los siglos XV al XVIII, proceden de la merina española, traída a España por los árabes benimerines (procedentes de lo que ahora es el Norte de Marruecos) a principios del siglo XIV, cuando invadieron y poblaron una parte de la actual provincia de Cádiz. La merina se prodiga enseguida por todo el sur de España. Probablemente habitaba ya antes en la rica Cartago y todo el norte de África, a donde llegó de Oriente Próximo, procedente de la Mesopotámica, donde se pastoreaban ovejas desde hace 10.000 años.

Cuando a finales del siglo XV el dominio árabe en España estaba reducido a un pequeño territorio en Andalucía, la merina se había extendido a toda la meseta manchega y a la meseta norte y a Portugal, en detrimento de la oveja autóctona española, llamada oveja manchega. Es entonces cuando el Consejo de la Mesta, que regulaba de forma exclusiva desde el pastoreo hasta la producción y comercialización de la lana, adopta el producto de la merina en forma de monopolio. La merina es una oveja de cuello y patas cortas, que a simple vista da ya la impresión de una gran riqueza en lana, "como un ovillo con patas" (dicen los pastores). Su lana es larga, fina y rizada, que son las mejores cualidades de la lana. El color del vellón es blanquecino, sin manchas, y sólo en pocos casos los machos (carneros) presentan unos cuernos en espiral. La oveja merina ha dado lugar a algunas variedades, entre las que cabe destacar la Rambouillet, la Negretti, la merina americana, la Vermont, la Delaine y la merina australiana.

Esta oveja, con 50 kg de peso en vivo, tiene una media de 7 kg. de lana en vellón, de la que es despojada una vez al año (esquila) al final de la primavera. La piel del cordero merino es el afamado moutón, utilizado para la confección de piel con pelo.

En el siglo XVIII se introdujo por primera vez en Francia. Con el tiempo su cría se extendió por Europa y América, y en el siglo XIX Gran Bretaña la exportó en gran número a sus colonias de ultramar. En la actualidad la mayor parte de las cabezas se concentran en Estados Unidos, Argentina, Sudáfrica, Nueva Zelanda y, sobre todo, Australia, donde superan a los humanos a razón de casi un centenar a uno.

La raza churra (también española) tiene un mayor tamaño, es más agreste pero de inferior calidad en la lana. La raza escocesa tiene lana más larga. En Israel se han obtenido recientemente, mediante cruces, ovejas de 80 kg de peso y lana larga, aunque siempre menos fina y rizada que la merina.