Los ovinos del mismo nombre que existen el Rusia y Turquía proceden de esta región asiática, del antiguo emirato de Bukhara, en la histórica ruta de la seda. La duras condiciones de vida en la región han hecho de las ovejas karakul una especie dura y longeva, capaz de resistir temperaturas extremas de frío y de calor; resistentes a los parásitos y enfermedades y productoras de una lana especialmente larga. Una característica especial del pastoreo y crianza de la oveja karakul es su instinto a pastar aislada, contraria a la tendencia gregaria de la oveja español, por ejemplo; ésta es sin duda una característica genética impulsada por la escasez de los pastos donde vive, que no alcanzan para alimentar un rebaño pero sí para la oveja que pasta aislada o separada. De ello también proviene su instinto de extrema protección a las crías, que pare en menor abundancia que la oveja española. Otra característica morfológica de la oveja karakul (acorde a sus condiciones de vida) es su gruesa cola, que le sirve de reserva alimenticia, al igual que la joroba al camello.

En el vellón del karakul domina el color negro. El cordero nace con un vellón de un negro intenso y brillante, exquisitamente rizado, menos la cabeza y las patas. A medida que crece ese negro deriva a un gris o negro azulado, que llega a hacerse marrón en la oveja de más edad; entonces también los rizos se abren y todo el vellón le cuelga generosamente a la oveja. La lana de karakul es menos dada a enfieltrarse, por ser menos rizada y además tiene menos grasa que en la oveja merina.

Los países de mayor producción lanar son Argentina, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y la Gran Bretaña. La merina es abundante en España, donde se producen anualmente unas 13.000 toneladas de hilado de lana, merina y churra.

Argentina produce en 1973 más de 52.000 toneladas de lana. 

En 1860 hay en Australia 20 millones de ovinos, cuando ya ha comenzado la exportación de lana a Europa, preferentemente a Inglaterra. En 1973 produce Australia 28.000 toneladas de hilado de lana y en tejido el equivalente a 14 millones de m2.

En Sudáfrica la producción de hilado de lana alcanza las 13.000 toneladas en el mismo año 1973.

Nueva Zelanda tiene una cabaña de ovinos de alrededor de 70 millones de cabezas, destinadas a la exportación de carne y lana lavada cuya producción alcanza las 200.000 toneladas anuales.

La lana ha sido usada en la vestimenta humana desde el Neolítico, transformándose a lo largo de la historia en prácticamente todo tipo de prendas. A finales del siglo XIX se usaba en ropa interior, uso del que ha sido definitivamente desplazada por el algodón, a medida que las hilaturas de éste se han perfeccionado, y por las fibras sintéticas adecuadamente mezcladas con las naturales. 

Como en el caso de otros productos de apreciadas cualidades, organismos internacionales se han cuidado de vigilar y controlar la producción de lana y su comercialización. Por este motivo se creó el SECRETARIADO INTERNACIONAL DE LA LANA, que tiene su sede en Inglaterra. Todas las transacciones comerciales de la lana pasan por este organismo. Las denominaciones de origen, que ostentan las lanas más prestigiosas, son otorgadas por este secretariado. Las más famosas de éstas son la lana SHETLAND y la MERINA AUSTRALIANA. Lo mismo ocurre con la autorización para las etiquetas PURA LANA VIRGEN y RICA LANA VIRGEN.