Los colores elementales
Los conos en la retina de nuestro ojo son el origen de tres tipos de sensaciones de color distintas: una de nombre azul-violáceo, otra verde y otra rojo anaranjado. Estas tres sensaciones las correspondemos conceptualmente con los tres colores primarios. Por otra parte, la combinación entre sí de estos tres colores con todas sus posibilidades nos da las ocho posiciones extremas de impresión del órgano de la vista.

Colores complementarios son aquellos que sumados producen negro o blanco, según su síntesis.

La síntesis aditiva

La síntesis aditiva es la mezcla simultanea de estímulos de color. Siempre entendemos por síntesis aditiva la mezcla aditiva. Es una simulación técnica del funcionamiento del órgano de vista y es el principio que constituye la base de la pantalla reticular de la televisión en color. 

La síntesis sustractiva es la ley complementaria de la síntesis aditiva. 

La síntesis sustractiva es la mezcla simultánea de tres filtros translúcidos, capaces de la absorción (de sustraer algo) de luz. Es el proceso básico de la reproducción fotográfica. Los tres filtros sustractivos empleados son los correspondientes a los tres colores complementarios. 

En la síntesis aditiva el color acromático es el negro y en sustractiva es el blanco.

 
Hay que mantener la claridad respecto a las leyes de mezclas de colores para su comprensión correcta: son sistematizaciones de procedimientos técnicos para conseguir que el órgano de la visión produzca las sensaciones de color que deseamos; siempre hay que referir estas leyes y hacerlas corresponderse con las otras que rigen la visión. Otras leyes de mezcla de colores consisten en la mezcla de colores acromáticos, blanco y negro, para producir diversos grises, y adicionar posteriormente mezclas de cubrientes cromáticas; o de cromáticas translúcidas sobre cubrientes cromáticas. Las computadoras ofrecen, mediante la tecnología digital, unas combinaciones de colores cada vez más extendidas. Las posibilidades de llevar esta variedad a la industria textil, mediante el proceso tintóreo, son más reducidas; pero se irán ampliando a medida que la técnica digital se vaya implantando en los procesos de tintura y estampado.