Este inconfundible felino es el gato más grande de las Américas. Dorsalmente de color amarillento con manchas negras de forma casi circular y que encierran varios puntos negros. Pelo corto, suave y terso. Cabeza grande, cuerpo sólido y recio, adaptado más para la fuerza que la velocidad, orejas redondeadas de color crema blanquecino y negras hacia sus extremos.

Su actividad es principalmente nocturna, aunque también se los observa activos durante el día. Es un animal terrestre, territorial y solitario; excelente trepador y buen nadador. Se alimenta de gran variedad de presas: venados, capibaras, pecaríes, caimanes, tortugas, aves, peces, perezosos y agutíes.