La primera guerra mundial provoca una grave crisis en la evolución del modernismo. Desde algo antes de 1920 pueden considerarse iniciadas las literaturas nacionales; pero se nota en ese momento un gran desequilibrio entre tendencias nuevas y estilos anteriores. 

Escritores jóvenes afirman su personalidad e incorporan sus respectivas nacionalidades a la literatura universal. Durante el modernismo aparecieron algunas de las ya citadas reacciones, como la del mejicano González Martínez, y otras precursoras de los vanguardismos posteriores, que lograron armonizar con gran habilidad las viejas músicas poéticas con los más arriesgados y detonantes barroquismos hacia las locuras antirrealistas. La poesía fue la más susceptible a los extraños modos nuevos. 

Cabe destacar en nuestro siglo la poesía heroica del longevo Samuel A. Lillo (1870 –1958) en su fervor araucano, sin dejar de subrayar lo hispano. 

La Naturaleza y sus fuerzas desatadas han dado temas a la poesía iberoamericana. Desde que el norteamericano Walt Whitman cantó el dinamismo de la civilización maquinista estadounidense, estos motivos encontraron ancho campo en la poesía y en la prosa. Los temas del mar han constituido una preferencia. Los chilenos, por ejemplo, cuentan con una extensa obra poética del tema, como corresponde a su geografía. 

El poeta más destacado es el uruguayo Carlos Sabat Ercasty (1887), que llega a plasmar en fondo y forma las fuerzas libres de los mares sin patetismos románticos, contagiado de sus naturales optimismos de poder sano, fuerte, arrebatador. La imponente hermosura y majestad del mar adquiere bajo su estro una rotunda personalidad decisiva, no de fuerza nefasta, sino de pura e inocente vorágine, que cumple con alegría sus impresionantes destinos. Aunque conoce el manejo de la métrica clásica, como, por ejemplo, en un libro de sonetos –, donde su inspiración halla ancho cauce es en el verso libre, en el que, sin ciertas trabas retóricas, se nos revela como un vigoroso cantor del mar. Escribe también apasionadas prosas poéticas, como en Retratos de fuego, iniciado con el de Antonio Castro Alves en 1948, o en El charrúa Veinte Toros, impresionante idealización del indio uruguayo, escrito en un delirante estilo. Con Poemas del hombre llega, a lo largo de cuarenta años, a secuencias como el Libro de los mensajes (1958), con sus tres mensajes a los poetas de América. 

Este caudal de vitalidad lo encontramos también en el poeta colombiano Rafael Maya (1989), crítico y orador brillante, gran poeta moderno desde su libro Coros del mediodía (1925), hasta navegación nocturna (1939), que se distingue por un hondo intimismo. 

En Perú destaca la obra de César Vallejo que nos da una poesía profundamente humana, peculiar por su patetismo: Escaladas melografiadas, Fabla salvaje. 

Desde los tiempos virreinales de Sor Juana Inés de la Cruz hasta nuestros días, las mujeres hispanoamericanas han sido grandes poetisas. Aunque es difícil seleccionar nombres, citaremos algunas de ellas que han adquirido relieve continental y hasta universalidad, como la chilena Gabriela Mistral (1581 –1937), Premio Nobel de Literatura en 1945. Maestra de profesión, infunde a sus versos una gran ternura maternal y ofrece a Dios sus penas (la tristeza de la esterilidad, la pérdida del ser querido, que se suicidó, y sus reacciones ante la pobreza, especialmente de los niños). Desolación es un cancionero del amor infeliz. Con emoción y sencillez, ahonda en los problemas de la infancia y consigue poemas encantadores, como Miedo ("Yo no quiero que a mi niña la vayan a hacer princesa...") y Hombrecito ("Madre, cuando sea grande / ¡ay.., qué mozo el que tendrás!.." ), motivos que triunfan en libros como Ternura (1925), Tala y Lagar (1954), el último. La influencia de Gabriela Mistral ha sido profunda en la poesía femenina de América, y en la de Chile cuenta con nombres prestigiosos (María Isabel Peralta, Olga Acevedo, Mila Oyarzum, Gladys Thein, Stella Corvalán y Sylvia Moore). Su actitud ante el hambre y la infancia desvalida crea una poesía sobria de aran ternura, como en s, poema La casa:

La uruguaya Delira Agustini (1886 –1914) cultiva el tema erótico desde su primer poemario EI libro blanco (1901), y, según Zum Felde, "se alimenta más del sueño evasivo que de la realidad concreta". También hemos de citar a María Eugenia Vaz Ferreira, Ester de Cáceres, Sara de Ibáñez, Sarah Bollo (la poetisa de Ciprés de púrpura, 1911), las venezolanas Ida Gramcko, prestigioso nombre de la poesía y del teatro poético con libros como La vara mágica y Poemas; Luz Machado de Arnao, de gran lirismo en mitos y leyendas de 1a tierra y en Orinoco, extensísimo poema; Ana Enriqueta Terán, con el magnífico poemario Al norte de la sangre; Enriqueta Arvelo Larriva, con sus poemas elegíacos en Mandato del canto (1957). Estas poetisas se incorporaron al grupo "Viernes" (1938), que impulsaron Pascual Venegas Filardo, cantor de la cólera y del misterio de Ias aguas en su Canto al río de mi infancia; Vicente Gerbasi, autor de Mi padre el inmigrante y del gran mural épico Tirano de sangre y fuego; José Ramón Medina, con sus lirismos en Como la vida (1959); Pedro Francisco Lizardo, con Los círculos del hombre (1959) y tantos otros nombres prestigiosos que representan una nueva sensibilidad venezolana, como Otto de Sola, Miguel Otero Silva, Rafael Pineda Alí Lameda, Manuel F. Rugeles, etc. 

Lo que Onís calificó de reacción conservadora representó una reactivación del romanticismo que disimula la hiel del corazón, con el manejo de la ironía. El costarriqueño Roberto Brenes Mesén (1874 - 1947) es un ejemplo, con sus libros poéticos En el silencio, Voces de ángeles, Los dioses vuelven, etc.; y poemas tan expresivos como Cálmame, Señor. Junto a la sencillez de Brenes Mesén, ha de situarse la amable ironía del hondureño Rafael Heliodoro Valle (1891), el poeta de Ánfora sedienta (1922), que contiene poemas de gracia y agilidad, como La escuela de la niña Lola:

Como ejemplo de este nuevo romanticismo podemos citar al torturado poeta ecuatoriano Medardo Ángel Silva (1899 –1921), que, el mismo año de su suicidio, nos da una prueba de romanticismo tardío, aunque parecía pertenecer a un simbolismo artificioso. Su obsesiva reincidencia en los temas de la muerte, La extraña visita, Ofrenda a la muerte, El viajero y la muerte son los títulos de tres de sus poemas – es altamente significativa. 

Entre los poetas del realismo provincial ecuatoriano hemos de citar a Cristóbal Ceballos Larrea, de Riobamba, poeta de las últimas gestas patrias y de la historia hispánica en Gesta amazónica, y de inspiración vehemente en Voces líricas (1954);y a José Villacreses Suárez, con su Sangre de amarantinas (Riobamba, 1937; prólogo del poeta argentino Julio Arístides), un poemario tradicional, en octosílabos y romances, revelador de cierta continuidad modernista, como en el expresionismo censualista de Desfloración, o la quejumbrosa sociología bohemia, llena de generosidad romántica, de A la mala mujer. 

No podemos cerrar este apartado sin citar a Carlos Pezoa Véliz, que envuelve el dramatismo de su vida en un velo de ironía. Se considera precursor de la poesía social de vanguardia posterior y, por su tristeza e irónica alegría en su expresión, del alma nacional (Alma chilena, 1912; Poesías y prosas completas, 1927). Los uruguayos Emilio Frugoni y Álvaro Armando Vaseur llegan, con su poesía social a ser combativos. 

El antiguo tema del esclavismo ha derivado en nuestros días hacia una intensa literatura de todo lo referente a los negros. La poesía afrocubana constituye su más intensa manifestación. Se ha orientado hacia la música, hacia los ritmos del danzón y de la rumba y, sin olvidar cierta ironía y sentimentalismo, han retratado el cuerpo o el alma del negro. Los ejemplos de poetas cubanos son notabilísimos. El mulato Nicolás Guillén (1904) es uno de los más geniales en la interpretación del ritmo negro. Capta la cadencia afrocubana destile su ingeniosa composición Sóngoro cosongo (1931) hasta su libro de elegías La poltrona de vuelo popular (1050). La popularidad de Guillén había llegado a su cumbre con El son entero (1946). Esta poesía afrocubana ha sido cultivada en las otras Antillas, como en Puerto Rico, por Luís Palés Matos (1899 –1959), uno de los iniciadores del movimiento diepalista (expresión mediante onomatopeyas, no minuciosas descripciones), novedad puertorriqueña del año 1921. Su pintoresca y popular Canción festiva para ser llorada, interpreta burlesca y amargamente las Antillas mayores y menores: 

Las consecuencias de la primera contienda mundial impulsaron a los hispanoamericanos a seguir los vanguardismos europeos y a intentar romper con el lastre literario del siglo XIX que arrastraba el modernismo. En España, entre los vanguardistas, figuraron el uruguayo Julio J. Casal (1589 –1954) y el argentino Jorge Luis Borges (189C3). Este había llegado a España cuando todavía era muy joven. Colabora con algunas revistas españolas. Cuando regresa a la Argentina, en 1921, introduce el movimiento ultraísta, funda las revistas Prisma y Proa, y expone sus teorías en "Nosotros de Buenos Aires. Desde entonces, Borges ha ejercido una gran influencia sobre la literatura argentina. Sin caer en el costumbrismo, ha logrado incorporar al lenguaje literario modismos y vocablos argentinos. Se distingue por su amplia y profunda cultura y por su gran sensibilidad para captar la realidad del ambiente. Su primer libro fue Fervor de Buenos Aires (1923). Siguieron otros, como Luna de enfrente (1925), Cuaderno de San Martín (1920), etcétera. En ellos encontramos poemas de Borges que son muy famosos, como El general Quiroga va en coche a la muerte, o Fundación mitológica de Buenos Aires ( "¿Y fue por este río de sueñera y de barro / que las proas vinieron a fundarme la patria?"). 

Y el poeta acaba su poema pensando que los comienzos de Buenos Aires se le hacen cuento, pues él la juzga eterna como el agua y el aire. En cuanto al poema del general Quiroga, tiene resonancias valleinclanescas: